Lesionado dentro de un espacio confinado: lo que se les debe a los trabajadores de la construcción y marítimos de Nueva York y Nueva Jersey

PUNTOS CLAVE

Una lesión en un espacio confinado casi siempre se origina en algo que se omitió antes de que alguien bajara: la medición del aire, un permiso por escrito o un certificado publicado, un asistente en la abertura, o un plan de rescate que no dependiera de llamar al 911. Los trabajadores de la construcción lesionados en Nueva York pueden presentar un reclamo contra terceros conforme a la Labor Law 241(6), además de la compensación laboral, usando como base la norma de medición del aire del Código Industrial de Nueva York. Los trabajadores marítimos siguen un camino completamente distinto: un pescador comercial u otro marino puede demandar al empleador por negligencia conforme a la Jones Act, presentar un reclamo por innavegabilidad (unseaworthiness) contra el dueño de la embarcación y cobrar manutención y curación (maintenance and cure), mientras que los trabajadores de astilleros y de zonas portuarias quedan bajo la Longshore Act.

Un espacio confinado rara vez se anuncia como tal. Puede ser una bóveda bajo la acera, un foso debajo del piso de un cuarto de máquinas, una bodega de pescado que no se ha lavado desde el último viaje o un tanque de lastre abierto para una inspección. Lo que distingue a una lesión en un espacio confinado de la mayoría de los demás accidentes de trabajo es que el peligro es invisible, puede aparecer pocos minutos después de entrar y, con frecuencia, el trabajador no puede salir por sus propios medios.

Los abogados de accidentes de construcción y de lesiones marítimas de Hofmann & Schweitzer llevan décadas atendiendo estos casos, tanto en obras como a bordo de embarcaciones. El peligro es el mismo en ambos entornos. Las reglas previas a la entrada y el reclamo posterior, no.

¿Qué se considera un espacio confinado?

Un espacio es confinado cuando cumple tres condiciones a la vez: es lo bastante grande para que un trabajador entre y realice el trabajo, tiene medios limitados o restringidos de entrada y salida, y no fue diseñado para ser ocupado de forma continua. El tamaño por sí solo no lo define: un espacio del tamaño de un garaje para dos autos puede calificar.

Un espacio confinado se convierte en un espacio confinado que requiere permiso (permit-required confined space), la categoría que activa las reglas más estrictas, cuando además tiene alguna de estas características:

• Contiene, o podría contener, una atmósfera peligrosa
• Contiene material que podría sepultar a quien entre
• Tiene paredes que convergen hacia adentro o un piso inclinado que se estrecha, de modo que quien entre podría quedar atrapado o asfixiarse
• Contiene cualquier otro peligro grave reconocido para la seguridad o la salud

Esa última categoría es amplia a propósito. Cableado expuesto, maquinaria sin protección, agua estancada y calor extremo colocan a un espacio en la categoría de permiso. La misma prueba se aplica en la norma de construcción de OSHA, 29 CFR 1926 Subparte AA; en su norma para la industria general, 1910.146; y en sus reglas para astilleros, 1915 Subparte B. Lo que cambia es quién debe evaluar el espacio, qué documentación debe existir antes de que alguien entre y quién responde después.

¿Qué peligros atmosféricos deben evaluarse antes de entrar?

El aire es el peligro que mata más rápido y es el que nadie puede ver. Antes de que alguien entre, la atmósfera debe evaluarse para detectar cada uno de los siguientes:

• Deficiencia de oxígeno: menos de 19.5 por ciento de oxígeno por volumen
• Enriquecimiento de oxígeno: más de 23.5 por ciento, lo que hace que los materiales comunes ardan con violencia
• Gas o vapor inflamable: en o por encima del 10 por ciento de su límite inferior de inflamabilidad
• Polvo combustible: en una concentración que alcance o supere su límite inferior de inflamabilidad, aproximadamente el punto en que el polvo bloquea la visión a cinco pies
• Contaminantes tóxicos: cualquier sustancia presente por encima de su límite de exposición permisible
• Cualquier otra condición que represente un peligro inmediato para la vida o la salud

Una sola medición en la escotilla no es suficiente. Soldar, usar solventes, un generador funcionando cerca o remover residuos en el fondo pueden cambiar la atmósfera a mitad del turno, por lo que el monitoreo debe continuar después de la entrada.

Por qué las bodegas de pescado y los tanques son especialmente engañosos

A bordo de una embarcación, la carga crea la atmósfera. El sulfuro de hidrógeno se produce cuando se descomponen el pescado, la carnada, los desechos de pescado y el mucus del pescado, y la salmuera que queda estancada en una bodega también lo genera. Es más pesado que el aire, por lo que se acumula en el fondo de la bodega, exactamente donde termina la cabeza de un trabajador al bajar por una escalera; y en concentraciones altas anula el sentido del olfato en cuestión de segundos, de modo que la advertencia desaparece antes que el trabajador. Los refrigerantes añaden otra capa: una fuga de amoníaco o Freón en una bodega cerrada desplaza el oxígeno y quema las vías respiratorias. Un tanque de lastre de acero cerrado durante una temporada puede tener deficiencia de oxígeno sin que haya nada dentro, porque el óxido consume el oxígeno.

¿Dónde aparecen los espacios confinados en las embarcaciones y en los trabajos portuarios?

Con frecuencia las tripulaciones ni siquiera los consideran espacios confinados, y por eso muy pocos se evalúan antes de entrar:

• Bodegas de pescado, tanques de agua de mar refrigerada y bodegas de carnada
• Tanques de lastre, espacios vacíos y ataguías (cofferdams)
• Tanques de combustible y de búnker, y tanques de carga en barcazas y buques cisterna
• Cajas de cadenas, pañoles de popa y tanques de pique
• Cuartos de bombas, túneles de eje y sentinas de la sala de máquinas
• Tanques de aguas negras, aguas grises y de retención
• Bodegas de carga que se están limpiando, inspeccionando o reparando
• Tanques y compartimentos abiertos para reparación junto a un muelle

¿Qué debe hacer su empleador antes de que usted entre?

En una obra de construcción

Para un espacio que requiere permiso, la norma de construcción establece un programa por escrito, no un hábito. Una persona competente debe identificar y clasificar todos los espacios confinados de la obra. Antes de la entrada, el empleador debe:

• Emitir un permiso de entrada por escrito, firmado por un supervisor de entrada, con los peligros, los controles y los resultados de las mediciones
• Aislar el espacio: bloqueo y etiquetado de las fuentes de energía, bloqueo de tuberías con bridas ciegas y bloqueo de los enlaces mecánicos
• Ventilar, purgar o controlar de otro modo la atmósfera, y volver a medirla antes de la entrada
• Ubicar a un asistente capacitado fuera de la abertura durante toda la entrada, capaz de comunicarse con todos los que están adentro
• Capacitar a cada trabajador que entra, a cada asistente y a cada supervisor de entrada para la función específica que desempeña
• Organizar con anticipación los servicios de rescate y emergencia, incluido el rescate sin ingreso y qué ocurre cuando este falla
• Coordinarse con los demás contratistas para que el trabajo de una cuadrilla no introduzca un peligro en un espacio que ocupa otra

Ese último punto es donde fallan las obras con varios empleadores. Las normas de seguridad de la Sección 23, que deben cumplir los propietarios y contratistas, colocan buena parte de esa responsabilidad por encima del empleador del propio trabajador lesionado.

En un astillero o a bordo de una embarcación

El trabajo en astilleros funciona con certificados en lugar de permisos. Una persona competente designada del astillero debe evaluar e inspeccionar los espacios antes de la entrada, y ciertos espacios —entre ellos los tanques de carga y de combustible y sus tuberías conectadas— deben ser certificados por un químico marino (Marine Chemist) con un certificado vigente de la National Fire Protection Association, o por una persona autorizada de la Guardia Costera. Ese certificado debe estar publicado en la entrada. Si más adelante la atmósfera no cumple con la norma, el trabajo se detiene hasta que el espacio se vuelva a evaluar y se emita un nuevo certificado.

Las embarcaciones pesqueras comerciales se encuentran en un terreno menos claro. La Guardia Costera regula las embarcaciones pesqueras no inspeccionadas, mientras que las normas de OSHA para la industria general y para astilleros alcanzan parte del trabajo realizado a menos de tres millas náuticas de la costa, con excepciones. La hoja informativa de OSHA sobre seguridad en espacios confinados a bordo de embarcaciones pesqueras comerciales explica tanto los peligros como la cuestión de la cobertura. Lo que no depende de la jurisdicción es el deber del dueño de la embarcación, conforme al derecho marítimo, de proporcionar una embarcación apta para navegar y un lugar de trabajo razonablemente seguro.

¿Cuáles son sus derechos después de una lesión en un espacio confinado en una obra de Nueva York?

La compensación laboral paga la atención médica y una parte de los salarios perdacceder mediante una demanda de terceros que se tramitaidos sin importar quién tuvo la culpa, y es el remedio exclusivo contra su propio empleador. No paga por dolor y sufrimiento, y no alcanza al contratista general, al propietario del inmueble, al fabricante de un equipo ni al subcontratista cuya cuadrilla creó el peligro. A esas partes se puede llegar mediante una demanda de terceros que corre en paralelo al reclamo de compensación.

Dos disposiciones de la Labor Law de Nueva York hacen la mayor parte del trabajo. La Sección 200 codifica el deber de proporcionar un lugar de trabajo seguro y alcanza al propietario o contratista general que supervisó el trabajo o tenía conocimiento de la condición. La Sección 241(6) es más fuerte: impone el deber indelegable de cumplir con reglas específicas del Código Industrial de Nueva York, y el trabajador no necesita probar que el propietario estuvo alguna vez en la obra.

La disposición más importante exige que la atmósfera de cualquier área confinada sin ventilación se evalúe antes de permitir que alguien trabaje en ella, dondequiera que puedan estar presentes contaminantes peligrosos en el aire o que pueda no haber suficiente oxígeno para sostener la vida. Es una orden concreta y específica, exactamente lo que necesita un reclamo bajo la Sección 241(6); el texto de la regla general sobre peligros la presenta completa.

¿Qué puede recuperar un trabajador marítimo lesionado?

Ninguna parte de la Labor Law de Nueva York se aplica en el mar. Los trabajadores marítimos tienen su propio conjunto de leyes federales, y es generoso de maneras en que los sistemas estatales de compensación no lo son.

Un miembro de la tripulación de un barco pesquero comercial, un remolcador o una barcaza casi siempre es un marino (seaman), y un marino lesionado en un espacio confinado tiene tres reclamos que se superponen. La Jones Act permite presentar una demanda por negligencia directamente contra el empleador, con daños completos, incluidos dolor y sufrimiento y pérdida de capacidad de generar ingresos, sin una indemnización tabulada y sin límite máximo. Un reclamo separado por innavegabilidad (unseaworthiness) se dirige contra el dueño de la embarcación y no requiere prueba alguna de negligencia: una bodega sin ventilación, un detector de gases descompuesto o una tripulación que nunca fue capacitada para medir una atmósfera pueden, cada uno, hacer que una embarcación no sea apta para navegar. Y, sin importar la culpa, el empleador debe manutención y curación (maintenance and cure) hasta que el marino alcance la máxima mejoría médica.

Los trabajadores de astilleros, los reparadores de embarcaciones y los trabajadores portuarios y estibadores (longshore) no son marinos. Quedan bajo la Longshore and Harbor Workers' Compensation Act, un sistema federal sin determinación de culpa, y pueden presentar una acción separada por negligencia contra el dueño de la embarcación conforme a la Sección 905(b) cuando la conducta de la propia embarcación contribuyó. Con más frecuencia de lo que se cree, se discute cuál sistema cubre al trabajador, y la respuesta cambia el valor de un reclamo por un orden de magnitud; nuestro análisis de si se aplica la Jones Act o la Longshore Act después de una lesión en la pesca comercial explica dónde se traza esa línea.

¿En qué se diferencia un reclamo por espacio confinado en Nueva Jersey?

Nueva Jersey no tiene un equivalente de las Labor Law 240 y 241(6) de Nueva York. Un trabajador lesionado en un espacio confinado en una obra de Nueva Jersey cobra la compensación laboral y debe construir cualquier recuperación adicional sobre la negligencia ordinaria contra terceros. La carga de la prueba es mayor, pero los demandados suelen ser los mismos. Los reclamos marítimos no cambian en absoluto al cruzar la frontera estatal: la Jones Act, la innavegabilidad y la Longshore Act son federales, y siguen al trabajador sin importar si el barco zarpó de Montauk, Point Pleasant o Cape May.

¿Qué debe hacer después de un accidente en un espacio confinado?

Hay dos cosas que desaparecen rápido: la propia atmósfera y los documentos que habrían mostrado qué había en ella.

• Reciba atención médica el mismo día y describa la exposición, no solo los síntomas. Las exposiciones a gases pueden parecer leves durante horas y luego empeorar de forma brusca.
• Informe la lesión por escrito, a su capataz en tierra o al capitán a bordo, y conserve una copia.
• Anote quién estaba en la abertura, quién tenía el permiso o el certificado y quién operaba el detector de gases.
• Fotografíe el espacio, el equipo de ventilación y el monitor, si puede hacerlo con seguridad.
• A bordo de una embarcación, anote el estado del sistema de refrigeración, cuándo se limpió la bodega por última vez y si había siquiera un detector de gases en funcionamiento a bordo.
• No diga nada al ajustador de la aseguradora y no firme ninguna renuncia hasta que comprenda su reclamo.

El permiso o el certificado publicado, la calibración y los registros de datos del detector, los registros de capacitación, las bitácoras y el historial de mantenimiento de la embarcación y el plan de rescate existen en algún lugar el día del accidente. Muchos desaparecen en cuestión de semanas. Por eso estos espacios pueden volverse mortales con rapidez.