La Ley Jones, No la Ley Longshore, Usualmente Cubre una Lesión de Pesca Comercial en Nueva York y Nueva Jersey

PUNTOS CLAVE

Si te lesionaste trabajando a bordo de una embarcación de pesca comercial, casi con toda certeza eres un marinero bajo la Ley Jones y no un reclamante bajo la Ley Longshore, lo cual significa que puedes demandar a tu empleador por negligencia y recuperar daños completos en lugar de beneficios programados. El procesamiento en tierra y el trabajo de muelle usualmente caen bajo la Ley Longshore en su lugar. Una enmienda de 2022 creó una excepción separada para los trabajadores de acuicultura que puede sacar a los empleados de cultivo y procesamiento de mariscos de ambos sistemas federales y llevarlos a la compensación laboral estatal.

Si te lesionaste trabajando en la cubierta de un barco de pesca comercial que sale de Montauk, Point Pleasant, Belford, Cape May o Point Judith, la Ley Jones casi con toda certeza te cubre, no la Ley de Compensación para Trabajadores Portuarios y de Muelle (Longshore and Harbor Workers' Compensation Act). Los dos sistemas son mutuamente excluyentes, y la línea entre ellos se traza en el estatus de tripulación. Quedar del lado equivocado de esa línea cambia lo que vale una lesión por un orden de magnitud, y eso es precisamente lo que los experimentados abogados de lesiones marítimas de Hofmann & Schweitzer se esfuerzan por prevenir.

La División Básica: Miembros de la Tripulación Versus Trabajadores Marítimos en Tierra

La Ley Longshore cubre a las personas dedicadas a empleo marítimo en aguas navegables o en áreas adyacentes: trabajadores portuarios, estibadores, reparadores de barcos, constructores navales y trabajadores de construcción portuaria. Luego excluye expresamente a un capitán o miembro de la tripulación de cualquier embarcación. Esos miembros de la tripulación son marineros, y los marineros pertenecen a la Ley Jones.

La diferencia práctica es enorme. La Ley Longshore es un sistema de beneficios sin culpa que paga dos tercios del salario semanal promedio bajo un programa estatutario, sin recuperación por dolor y sufrimiento y sin demanda contra el empleador. La Ley Jones es un remedio civil (tort). Un marinero que prueba negligencia del empleador recupera daños completos, incluyendo pérdida de capacidad de generar ingresos y dolor y sufrimiento, y puede presentar el caso ante un jurado. La guía de la Ley Longshore del Departamento de Trabajo establece cómo funciona el sistema en tierra, y nuestra comparación de los dos sistemas federales de compensación marítima explica en detalle las diferencias de beneficios.

Las Tripulaciones de Pesca Son Marineros

Si trabajas a bordo de una embarcación de pesca y tus funciones contribuyen a la misión del barco, eres un marinero. Eso cubre a marineros de cubierta, oficiales, ingenieros, cocineros y capitanes en barcos arrastreros, vieireros, palangreros, redes de enmalle y langosteros. No importa que se te pague un porcentaje de la captura en lugar de un salario por hora, que el barco mida menos de 100 pies, o que los viajes duren dos días en lugar de dos meses. Lo que importa es tu conexión con una embarcación en navegación.

Los dueños de embarcaciones lo siguen disputando. Los argumentos comunes son que un tripulante dividió su tiempo entre varios barcos no relacionados, que pasó tiempo sustancial trabajando en tierra en el astillero, o que una contratación viaje por viaje no es una conexión sustancial. Las firmas que llevan décadas representando a tripulaciones de pesca del Atlántico Norte ven estos argumentos con regularidad, y generalmente fracasan cuando el historial de trabajo está documentado de forma adecuada.

Tripulaciones de Dragado de Almeja y Ostra

Las tripulaciones de mariscos de captura silvestre están en la misma posición que cualquier otra tripulación de pesca. Un tripulante que opera una draga hidráulica de almeja en la bahía de Raritan o frente a la costa de Nueva Jersey, atendiendo el pórtico en A, operando la banda de clasificación o apilando jaulas, está haciendo el trabajo del barco a bordo de una embarcación en navegación. Las tripulaciones de barcos dragadores califican de manera rutinaria para la protección de la Ley Jones, al igual que las tripulaciones de dragado de vieira que trabajan con el mismo tipo de equipo mar adentro.

Procesamiento en Tierra y Trabajo de Muelle

La respuesta cambia una vez que el trabajo se traslada a tierra. Un trabajador que corta y empaca pescado en una planta de procesamiento en el muelle, que descarga cajas de un barco, u opera un montacargas en el muelle, generalmente no es un miembro de la tripulación. Es probable que ese trabajador esté cubierto por la Ley Longshore, siempre que el trabajo califique como empleo marítimo y haya ocurrido en aguas navegables o en un área adyacente utilizada habitualmente para cargar, descargar, reparar o construir embarcaciones.

Los casos complicados son los intermedios: un marinero de cubierta que también trabaja en la planta entre viajes, o un empleado de procesamiento que ocasionalmente sale en el barco. La cobertura en esas situaciones depende de la asignación real de funciones a lo largo del tiempo, no de lo que diga la clasificación de nómina.

La Excepción de Acuicultura que la Mayoría de las Tripulaciones Nunca Ha Escuchado

Esta es la parte que sorprende a la gente. En diciembre de 2022, el Congreso enmendó la Ley Jones para excluir a los trabajadores de acuicultura de la definición de marinero cuando existe compensación laboral estatal disponible y el trabajador se dedicaba a la acuicultura en un lugar al que tenía acceso legal. La enmienda aparece en 46 U.S.C. § 30104(b) y aplica a lesiones ocurridas a partir del 23 de diciembre de 2022.

Un trabajador de acuicultura se define como alguien empleado por una empresa comercial dedicada al cultivo y cosecha controlados de plantas y animales acuáticos, lo cual incluye expresamente el cultivo y cosecha de mariscos y la limpieza, procesamiento o enlatado de pescado y productos de pescado. La exclusión no aplica a los trabajadores que tienen una licencia federal o a quienes se les requiere tener una credencial de marinero mercante. La Ley Longshore excluye por separado a los trabajadores de acuicultura que están cubiertos por compensación laboral estatal, de modo que las dos exclusiones pueden operar en conjunto.

El resultado práctico para Nueva York y Nueva Jersey: un tripulante que draga vieiras o almejas silvestres está haciendo pesca de captura silvestre, no cultivo controlado, y sigue siendo marinero. Un trabajador en una granja de mariscos que atiende jaulas de ostras en un fondo arrendado, o que trabaja en la línea de una operación de procesamiento de mariscos, puede quedar dentro de la exclusión y quedarse únicamente con una reclamación de compensación laboral estatal. Esta es un área genuinamente incierta, y la respuesta depende en gran medida de cómo esté estructurada una operación específica.

Cómo Saber de Qué Lado de la Línea Estás

Hazte estas preguntas después de una lesión de pesca:

• ¿Fui asignado a un barco específico o a una flota específica de barcos propiedad de un solo operador?
• ¿Mis funciones contribuyeron al trabajo del barco, ya sea en cubierta, en la sala de máquinas o en la cocina?
• ¿Aproximadamente qué porción de mi tiempo de trabajo durante el año pasado pasé a bordo en lugar de en tierra?
• ¿Estaba capturando existencias silvestres, o trabajando para una operación que cultiva y cosecha mariscos bajo cultivo?
• ¿La lesión ocurrió en el barco, en el muelle o dentro de una planta en tierra?
• ¿Mi empleador era el dueño del barco, un procesador, un contratista de mano de obra o una granja de mariscos?

Las respuestas determinan qué estatuto aplica, qué hay que probar y con qué rapidez debe presentarse una reclamación. También determinan si a un marinero se le debe por separado manutención y cura mientras se recupera, algo que ningún reclamante de la Ley Longshore recibe. Como una clasificación incorrecta desde el inicio puede costarle a un trabajador lesionado años de beneficios, vale la pena resolver la cuestión de la cobertura antes de presentar cualquier reclamación.