¿Puede obtener compensación por una lesión ocular en una obra de construcción?

PUNTOS CLAVE

Sí. Todo trabajador de la construcción en Nueva York y Nueva Jersey que sufre una lesión ocular relacionada con el trabajo puede reclamar compensación laboral, y muchos también pueden presentar un reclamo separado contra terceros: un contratista general, un propietario o un fabricante de equipos cuya falla causó la lesión. Ese segundo reclamo es importante porque la compensación laboral paga una indemnización tabulada por la pérdida de la vista y no paga por el dolor, la desfiguración ni el valor total de una carrera que dependía de la visión binocular. Las reglas de protección ocular del Código Industrial de Nueva York y de las normas federales de construcción suelen ser el punto de partida del caso.

Una lesión ocular es esa rara lesión de construcción que puede terminar con una carrera en el oficio y dejar al trabajador, por lo demás, sano. Un soldador con la córnea dañada, un ferrallista que pierde la percepción de profundidad, un operador que ya no puede pasar un examen de la vista: cada uno puede salir de la obra por su propio pie y, aun así, no volver a trabajar en la misma clasificación. Esa brecha entre la recuperación física y la pérdida económica es la razón por la que la compensación por una lesión ocular en una obra con tanta frecuencia requiere algo más que un reclamo de compensación laboral.

Los abogados de lesiones de construcción de Hofmann & Schweitzer representan a trabajadores lesionados en Nueva York y Nueva Jersey. A continuación se explica cómo se construyen estos reclamos, empezando por lo que debe hacer en la primera hora.

¿Qué debe hacer en la primera hora después de una lesión ocular?

Los primeros pasos afectan tanto su vista como su reclamo, por lo que debe procurar evitar los errores comunes. En orden:

• No se frote el ojo y no intente retirar nada que esté clavado en él.
• En caso de salpicadura química, enjuáguelo de inmediato en una estación lavaojos o con agua limpia, durante al menos 15 minutos, manteniendo el párpado abierto. Anote la sustancia química y lleve la hoja de datos de seguridad si puede.
• En caso de impacto o de un objeto penetrante sospechado, proteja el ojo sin aplicar presión (un vaso de papel pegado con cinta sirve) y acuda a un departamento de emergencias.
• En caso de quemadura por destello de soldadura, hágase evaluar aunque los síntomas comiencen horas después. Las quemaduras por arco suelen aparecer de seis a doce horas después de la exposición.
• Informe la lesión por escrito a su capataz o al oficial de seguridad de la obra y conserve una copia.
• Fotografíe el área de trabajo y el equipo de protección que le entregaron, incluidos cualquier daño o pieza faltante.
• Obtenga los nombres de los compañeros que vieron el accidente y que puedan decir qué protección ocular había disponible en la obra ese día.

Hay un detalle que importa más de lo que los trabajadores esperan: dígale a cada proveedor de salud que lo trata que la lesión ocurrió en el trabajo y describa qué golpeó el ojo. Un registro que dice "cuerpo extraño, ojo derecho" sin un mecanismo le da margen a la aseguradora para argumentar que la lesión provino de otra parte.

¿Qué protección ocular debían darle?

El Código Industrial de Nueva York es específico. Debe proporcionarse, y debe ser usada, protección ocular aprobada y adecuada para el peligro de que se trate por toda persona empleada en operaciones de soldadura, quemado o corte, en el cincelado, corte o esmerilado de cualquier material del que puedan salir partículas, o en cualquier otra operación que pueda poner en peligro los ojos. Otras disposiciones exigen protección ocular aprobada, junto con ropa protectora, para quien deba usar o manipular sustancias o productos químicos corrosivos, y exigen que los anteojos de seguridad, las gafas y las caretas de soldador se desinfecten antes de pasar de un trabajador a otro. La disposición sobre equipo de protección personal establece directamente cada una de estas obligaciones.

La norma federal de construcción añade el aspecto del desempeño. La protección de ojos y rostro debe cumplir una norma de consenso reconocida del ANSI, debe ser adecuada para el peligro específico, debe ajustarse al trabajador y no debe estorbar indebidamente el movimiento. Los lentes filtrantes de soldadura deben tener el tono correcto para el proceso que se realiza. A los trabajadores que usan anteojos graduados se les debe dar una protección que los acomode, en lugar de una que se coloque mal encima. La norma de OSHA sobre protección de ojos y rostro para la construcción establece las normas reconocidas y la tabla de tonos para soldadura.

"Adecuada para el peligro" es el punto en torno al cual giran la mayoría de estos casos. Los anteojos de seguridad básicos no protegen contra una salpicadura química, y una careta facial por sí sola no cumple el requisito de protección ocular primaria debajo de ella.

¿Cómo ocurren las lesiones oculares en la construcción?

Los mecanismos son consistentes en todos los oficios:

• Proyectiles de pistolas de clavos, herramientas accionadas por pólvora y discos abrasivos que se rompen
• Escombros que salen disparados durante el cincelado, el esmerilado, la demolición y el trabajo en altura
• Polvo y partículas del corte de concreto, la albañilería y el lijado, que rayan la córnea cuando el trabajador se frota el ojo
• Salpicaduras y vapores químicos de solventes, adhesivos, compuestos de curado, lechada de concreto y productos de limpieza
• Energía radiante de los arcos de soldadura y corte, que produce quemaduras corneales por destello
• Liberación de presión de líneas de aire, líneas hidráulicas y vapor

Las herramientas eléctricas explican una gran parte de ellos. Un rebote, un disco que se desintegra a alta velocidad o una guarda que se retiró para llegar a un corte estrecho lanzarán fragmentos hacia el rostro más rápido de lo que el reflejo de parpadeo puede cerrar el ojo.

¿Cuándo vale más una lesión ocular que un reclamo de compensación laboral?

La compensación laboral cubre el tratamiento médico y una parte de los salarios perdidos y, en Nueva York, paga una indemnización tabulada por pérdida de uso en caso de pérdida permanente de la vista. Es el remedio exclusivo contra su propio empleador y está limitada por una fórmula que no tiene nada que ver con lo que la lesión realmente le costó.

Un reclamo contra terceros alcanza a otras partes distintas de su empleador y no está limitado por esa fórmula. Según los hechos, los posibles demandados incluyen al contratista general o administrador de la construcción responsable de la seguridad de la obra, al propietario del inmueble conforme a la Labor Law de Nueva York, a un subcontratista cuya cuadrilla creó el peligro, al fabricante de una herramienta o un disco abrasivo defectuoso y a una empresa de alquiler que suministró equipo dañado.

En Nueva York, la Labor Law 241(6) es la disposición que hace el trabajo pesado, porque la violación de una regla específica del Código Industrial, incluida la disposición sobre protección ocular, impone un deber indelegable al propietario y al contratista general. En Nueva Jersey no existe un estatuto equivalente, por lo que el reclamo contra esas mismas partes debe probarse como negligencia ordinaria.

¿Qué daños pueden reclamarse después de una lesión ocular en la construcción?

Un reclamo contra terceros puede buscar categorías que la compensación laboral no alcanza:

• Tratamiento de emergencia y quirúrgico, incluidos procedimientos repetidos y, en casos graves, enucleación y colocación de prótesis
• Atención médica futura, incluido el monitoreo de glaucoma y de la retina, que a menudo continúa de por vida después de una lesión grave
• Salarios perdidos en el pasado y, de forma aún más significativa, pérdida de capacidad de generar ingresos cuando un oficio exige estándares de visión que el trabajador ya no puede cumplir
• Costos de reentrenamiento y de capacitación vocacional para un trabajador que tiene que dejar el oficio
• Dolor y sufrimiento, incluidas la sensibilidad crónica a la luz y las cefaleas
• Desfiguración y cicatrices
• Pérdida de la capacidad de conducir y pérdida de la percepción de profundidad que sigue a la pérdida de un ojo
• El reclamo del cónyuge por la pérdida de servicios

El componente económico suele ser el más grande y también el más fácil de subvalorar al principio. Un oficial calificado a mitad de su carrera tiene décadas de ingresos ligadas a una capacidad física, y cuantificar esa pérdida normalmente requiere una evaluación vocacional y no un comprobante de pago.