Caer por una abertura de piso sin protección: un peligro de construcción en Nueva York y Nueva Jersey

PUNTOS CLAVE

Una abertura de piso sin protección es uno de los peligros más claramente regulados de la construcción y uno de los que más se litigan. El Código Industrial de Nueva York exige que toda abertura peligrosa en la que una persona pueda pisar o caer esté protegida por una cubierta resistente fijada en su lugar o por una barandilla de seguridad, y las reglas federales añaden sus propios criterios para cubiertas y barandillas. Un trabajador que cae por una abertura sin protección en Nueva York generalmente puede presentar reclamos tanto bajo la Labor Law 240 como bajo la Labor Law 241(6) contra el propietario del inmueble y el contratista general, además de la compensación laboral.

Una abertura en el piso es un peligro que todos en la obra ya conocen. Alguien la abrió, otra persona la cubrió y una tercera movió la cubierta para pasar una línea. Cuando un trabajador da un paso hacia atrás sobre una hoja de madera contrachapada que nunca se fijó, la abertura lleva semanas ahí y nadie la ha tratado como algo urgente.

Esa familiaridad es la razón por la que estas caídas son comunes y también por la que la ley las considera prevenibles. Tanto las reglas de Nueva York como las federales dicen exactamente qué debe ocurrir alrededor de una abertura, y los abogados de lesiones por caídas de Hofmann & Schweitzer construyen estos casos en torno a la diferencia entre esas reglas y lo que había en el piso.

¿Qué se considera una abertura de piso sin protección?

Los dos sistemas la definen de manera distinta, y ambos pueden importar en un mismo caso.

Las reglas federales de construcción definen un agujero (hole) como un hueco o vacío de dos pulgadas o más en su dimensión mínima en un piso, techo u otra superficie de tránsito, mucho más pequeño de lo que la mayoría de los trabajadores supone, y lo bastante amplio para abarcar perforaciones con núcleo, aberturas con manguito y huecos entre láminas de entrepiso.

El Código Industrial de Nueva York usa la expresión "abertura peligrosa en la que una persona pueda pisar o caer". Los tribunales la interpretan como una abertura de profundidad y tamaño significativos, por lo general lo bastante grande como para caer por ella. Esa distinción se litiga constantemente, por lo que el tamaño y la profundidad deben documentarse antes de que cambie el piso.

En la práctica, las aberturas que lesionan a los trabajadores son:

• Aberturas de escaleras y de cubos de ascensores en pisos parcialmente terminados
• Perforaciones con núcleo y aberturas con manguito para tuberías y conductos
• Aberturas de tragaluces y de escotillas de techo, que se tratan como agujeros y no como superficies de tránsito
• Aberturas dejadas para polipastos, canaletas y descargas de equipos
• Huecos entre láminas de entrepiso y en el perímetro de las losas
• Aberturas de sumideros y de bóvedas en espacios mecánicos

¿Qué exige la ley alrededor de una abertura de piso?

Bajo el Código Industrial de Nueva York

La disposición del Código Industrial que regula las aberturas peligrosas es una de las más litigadas de la Parte 23, y está escrita en tres capas.

Primero, toda abertura peligrosa en la que una persona pueda pisar o caer debe estar protegida por una cubierta resistente fijada en su lugar, o por una barandilla de seguridad construida conforme a la especificación propia del Código. Segundo, cuando el trabajo en curso requiere acceso libre, una barrera o barandilla debe proteger la abertura y el punto de acceso debe ser un portón resistente que se abra en dirección contraria a la abertura y permanezca asegurado con pestillo. Tercero, cuando los trabajadores deban trabajar cerca del borde, deben estar protegidos por una de tres medidas: tablones de dos pulgadas de tamaño completo, o material equivalente, a no más de un piso o 15 pies por debajo de la abertura, lo que sea menor; una red de salvamento aprobada a no más de cinco pies por debajo de ella; o un cinturón de seguridad aprobado y una cuerda de vida sujetos a un anclaje fijo resistente.

El Código también especifica en qué consiste una barandilla de seguridad que cumpla: un pasamanos de dos por cuatro pulgadas a una altura de 36 a 42 pulgadas sobre el nivel de tránsito, postes separados por no más de ocho pies, un travesaño intermedio y un rodapié. Una cuerda tendida entre dos columnas no califica.

Disposiciones separadas exigen que los pisos permanentes y temporales se instalen a medida que avanza el montaje, y limitan la distancia entre el piso de montaje y el piso inferior.

Bajo las reglas federales de construcción

Las reglas federales abordan los agujeros de tres maneras distintas. Los trabajadores deben estar protegidos contra caídas por agujeros, incluidos los tragaluces, a más de seis pies sobre un nivel inferior, mediante sistemas de detención de caídas, cubiertas o barandillas. Deben estar protegidos contra tropezar en agujeros o pisar a través de ellos mediante cubiertas, un requisito sin profundidad mínima. Y los trabajadores que están abajo deben estar protegidos contra los objetos que caen por los agujeros. La norma de OSHA sobre el deber de contar con protección contra caídas enumera cada uno por separado.

Los criterios para la cubierta misma son específicos. Debe soportar al menos el doble del peso de los trabajadores, el equipo y los materiales que pudieran estar sobre ella al mismo tiempo, o el doble de la carga máxima por eje en una vía vehicular. Debe estar asegurada contra desplazamientos por el viento, los equipos o los trabajadores. Y debe estar codificada por color o marcada con la palabra HOLE (agujero) o COVER (cubierta). Una hoja de madera contrachapada sin marcar y sin asegurar no cumple ninguno de estos requisitos. Es importante señalar que los bordes abiertos tienen reglas distintas, aunque complementarias.

¿Por qué estos casos involucran tanto la Labor Law 240 como la 241(6)?

Una caída por una abertura de piso es una lesión relacionada con la altura, lo que la ubica dentro de la Labor Law 240, la Ley de Andamios (Scaffold Law). Ese estatuto impone responsabilidad absoluta a los propietarios y contratistas generales cuando un riesgo relacionado con la gravedad lesiona a un trabajador y no se proporcionaron dispositivos de seguridad adecuados, y la culpa comparativa del propio trabajador no anula el reclamo.

Al mismo tiempo, la disposición del Código Industrial sobre aberturas peligrosas es una orden específica y concreta, lo que la convierte en una base sólida para un reclamo bajo la Labor Law 241(6). Plantear ambas teorías importa, porque fallan de maneras distintas. Un reclamo bajo la Sección 240 puede naufragar en discusiones sobre si la caída estuvo realmente relacionada con la altura; uno bajo la Sección 241(6) puede naufragar en si la abertura era lo bastante grande para ser "peligrosa". El marco general se expone en nuestro análisis de las reglas de seguridad que los contratistas de construcción no pueden ignorar.

¿Quién puede ser responsable?

Rara vez una sola empresa. Las partes que suelen aparecer son:

• El propietario del inmueble, conforme a los deberes indelegables de las Labor Law 240 y 241(6)
• El contratista general o administrador de la construcción responsable de la seguridad
• El subcontratista cuya cuadrilla creó la abertura y la dejó sin protección
• El oficio que retiró una cubierta para pasar su propio trabajo y nunca la volvió a colocar
• El consultor de seguridad de la obra cuyas bitácoras registraron la abertura como protegida
• Una agencia de personal o un intermediario laboral, según la estructura

Lo que decide la mayoría de estos casos no es si la abertura era peligrosa, sino quién la creó, quién era responsable de cubrirla y quién tocó la cubierta por última vez. La prevención es clave.

¿En qué se diferencia una caída por una abertura de piso en Nueva Jersey?

Nueva Jersey no tiene una Ley de Andamios ni un análogo del Código Industrial. Un trabajador que cae por una abertura sin protección allí recibe compensación laboral de su empleador y debe probar negligencia ordinaria contra cualquier tercero. Las reglas federales de protección contra caídas siguen aplicándose y siguen fijando el estándar de cuidado. Para quien vive en un estado y trabaja en el otro, la ley que rige puede cambiar sustancialmente el valor del reclamo.

¿Qué pruebas importan después de una caída por una abertura de piso?

El piso se repara rápido. En cuestión de días la abertura se enmarca, se cubre con entrepiso o se cierra, y la madera contrachapada termina en un contenedor de basura. Lo que preserva el reclamo:

• Fotografías de la abertura, sus dimensiones, la distancia de la caída y lo que la cubría
• La cubierta misma, si se puede localizar y apartar
• Los informes diarios y las bitácoras de seguridad de la obra de los días previos a la caída
• Registros que muestren qué oficio creó la abertura y cuándo
• Hojas de asistencia de las charlas de seguridad (toolbox talks) e identificación de peligros para ese piso
• Registros del departamento de edificación y de inspecciones, incluida cualquier queja previa
• Los nombres de todos los que trabajaban en ese piso ese día

Estas caídas tienden a producir lesiones que reconfiguran una vida y no solo una temporada: fracturas de columna, lesiones cerebrales traumáticas y daños ortopédicos complejos por aterrizar sobre varillas corrugadas, encofrados o concreto. En esos casos, la brecha entre una indemnización de compensación laboral y una recuperación completa por parte de terceros se mide en décadas de atención.