PUNTOS CLAVE
Los espacios confinados no se limitan a los trabajos subterráneos de servicios públicos. Aparecen en casi todas las obras de construcción, en tanques, bóvedas, fosos, calderas, espacios de acceso reducido, pozos y cuartos mecánicos sin terminar, y con frecuencia los equipos que ingresan a ellos no están capacitados para reconocerlos como espacios confinados. OSHA dedica una subparte completa de sus normas de construcción a estos ingresos, y el Código Industrial de Nueva York añade además su propio requisito de pruebas del aire. Cuando una empresa trata un espacio confinado como un área de trabajo común, la lesión resultante generalmente puede atribuirse a una norma documentada que no se cumplió.
El trabajo en espacios confinados mata a una proporción sorprendentemente alta de los trabajadores que lo realizan, y la razón no es que estos espacios sean inusuales. Es que son comunes, son fáciles de interpretar erróneamente y las condiciones dentro de ellos cambian más rápido de lo que una persona puede reaccionar. Un equipo que nunca colocaría una escalera de manera incorrecta entrará en un foso sin ventilación sin pensarlo dos veces, porque el foso tiene cuatro pies de profundidad y el trabajo toma diez minutos.
Los abogados de accidentes de construcción en Nueva York y Nueva Jersey de Hofmann & Schweitzer ven el mismo patrón repetidamente: nadie clasificó el espacio, por lo que ninguna de las normas aplicables a un espacio confinado llegó a activarse.
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¿Dónde aparecen los espacios confinados en una obra de construcción?
Casi en todas partes. Un espacio confinado se define por su forma y acceso, no por el tipo de trabajo. En un solo proyecto comercial, la lista puede incluir:
- Pozos de acceso, bóvedas de válvulas, bóvedas de transformadores y cámaras de servicios públicos
- Fosos de ascensores, fosos de sumideros y fosos de interceptores de grasa
- Tanques de almacenamiento, cisternas, tanques de desengrase y recipientes de proceso
- Calderas, hornos y grandes recintos de equipos mecánicos
- Silos, tolvas, contenedores y recipientes para el almacenamiento de materiales
- Espacios de acceso reducido, espacios intersticiales sobre los techos y espacios vacíos en áticos
- Pozos, túneles y ataguías
- Cuartos mecánicos sin terminar, espacios vacíos en encofrados y estructuras parcialmente cerradas durante la construcción
La última categoría es más importante de lo que la mayoría de las personas espera. Un espacio puede no estar confinado cuando comienza el trabajo y puede convertirse en un espacio confinado a medida que se levantan las paredes, se coloca la plataforma o una abertura se reduce a una sola escotilla. Las normas que protegen a los trabajadores en pozos bajo el Código Industrial de Nueva York reflejan la misma idea: el peligro es creado por la geometría del trabajo en curso.
¿Por qué un espacio confinado se vuelve mortal tan rápidamente?
La atmósfera cambia después de que estás dentro
Un espacio que da resultados normales en una prueba a las 7 a. m. puede ser mortal a las 9 a. m. La soldadura consume oxígeno y produce vapores. Los solventes y adhesivos desplazan el aire respirable. Un generador de gasolina funcionando cerca de la abertura empuja monóxido de carbono hacia el interior del espacio. Alterar sedimentos o residuos libera cualquier sustancia que haya estado acumulada en ellos. El óxido dentro de un recipiente de acero consume silenciosamente el oxígeno durante un fin de semana largo, razón por la cual un tanque sellado puede tener deficiencia de oxígeno sin que haya absolutamente nada dentro de él.
Salir toma más tiempo que entrar
Un trabajador que comienza a perder el conocimiento en terreno abierto se cae. Un trabajador que comienza a perder el conocimiento en el fondo de una bóveda no puede subir por una escalera, no puede ser sacado por una sola persona que intente alcanzarlo desde afuera y puede encontrarse en una posición que haga que su rescate sea casi imposible sin equipos preparados con anticipación. Por eso las normas exigen un sistema de recuperación y una persona encargada de vigilar antes de que alguien entre, en lugar de hacerlo después de que algo salga mal.
Los rescatistas se convierten en la segunda y tercera víctima
Esta es la característica que define las muertes en espacios confinados. Un compañero de trabajo escucha un pedido de ayuda, mira hacia adentro, ve a alguien caído y entra para ayudarlo. La atmósfera que derribó al primer trabajador derriba al segundo en cuestión de segundos. Una proporción considerable de las muertes en espacios confinados corresponde a personas que intentaban realizar un rescate, y muchas de ellas son las personas con más experiencia del equipo. Las disposiciones de rescate de la norma federal existen precisamente para evitar que ese instinto se convierta en el plan.
¿Qué normas de OSHA se aplican al trabajo en espacios confinados?
El ingreso a espacios confinados es una de las actividades más estrictamente reguladas en la construcción. En una obra de construcción, las normas aplicables se encuentran en la Subparte AA de las normas federales de construcción, en 29 CFR 1926.1200 a 1926.1213, que entraron en vigor en 2015 y reemplazaron una única disposición enfocada en la capacitación. El trabajo de la industria general, incluyendo gran parte de los trabajos de mantenimiento y en plantas, se rige en cambio por 29 CFR 1910.146. Ambas tienen una estructura similar, y la versión para la construcción añade requisitos basados en la realidad de que varios empleadores comparten una misma obra; la guía de OSHA sobre la norma de construcción aborda las cuestiones de clasificación más complejas.
Entre las obligaciones que establecen estas normas se encuentran la identificación de peligros por parte de una persona competente, un programa escrito de permisos, pruebas atmosféricas y monitoreo continuo, aislamiento y ventilación, una persona capacitada encargada de vigilar, servicios de rescate previamente coordinados y el intercambio de información entre el empleador anfitrión, el contratista a cargo y cada empleador cuyos trabajadores ingresan al espacio. Con frecuencia también entran en juego normas relacionadas: protección respiratoria, comunicación de peligros, procedimientos de bloqueo y requisitos de ventilación.
¿Qué exige Nueva York además de las normas federales?
El Código Industrial de Nueva York añade un mandato directo que precede a la norma federal. Exige que se analice la atmósfera de cualquier área confinada sin ventilación antes de permitir que una persona trabaje en ella, siempre que puedan estar presentes contaminantes peligrosos en el aire o que pueda no haber suficiente oxígeno para mantener la vida. Este requisito vincula dichas pruebas con las propias normas estatales sobre contaminantes del aire y sistemas de extracción, todas las cuales aparecen en el índice de normas del Código Industrial del Departamento de Trabajo del Estado de Nueva York.
Esto es importante por razones que van más allá de la seguridad. Una violación de una disposición específica del Código Industrial sustenta una reclamación bajo la Ley Laboral 241(6) contra el propietario de la propiedad y el contratista general, independientemente de quién haya empleado directamente al trabajador lesionado. Esta es una vía para obtener una indemnización completa por daños que la compensación para trabajadores no ofrece.
¿Qué pruebas determinan estos casos?
Las reclamaciones relacionadas con espacios confinados se ganan y se pierden con documentos que tienen una vida útil corta. El permiso de entrada, si existía uno. El certificado de calibración del monitor de gases y su registro de datos. El equipo de ventilación y el lugar donde estaba ubicado. Los registros de capacitación de la persona que ingresó, la persona encargada de vigilar y el supervisor de entrada. El plan de rescate y si alguien realmente había coordinado un servicio de rescate o simplemente había asumido que el departamento de bomberos llegaría a tiempo.
Cuando nunca se redactó un permiso, la ausencia del mismo constituye en sí misma una prueba y, por lo general, demuestra que el espacio nunca fue clasificado en primer lugar. Los trabajadores que detecten una entrada sin protección antes de que alguien resulte lesionado también pueden reportarla directamente a los canales correspondientes sin temor a represalias.